Bien qu’il puisse sembler complexe au grand débutant, l’entretien d’un bonsaï est plus simple qu’il n’y parait. Il existe une grande quantité d’espèces et de variétés d’arbres, de nombreuses techniques qui peuvent être apprises pour améliorer l’apparence d’un arbre, et une aussi importante liste de choses à faire ou ne pas faire. L’objectif principal lorsque l’on débute est de maintenir l’arbre en vie tout en maintenant sa forme.

Attachez vous à « maintenir en vie » votre arbre dans un premier temps. Vous prendrez progressivement confiance, et élargirez vos horizons en apprenant des techniques progressivement plus pointues. Ne mettez pas « la charrue avant les bœufs » : La règle importante à comprendre pour la pratique de cet Art est que vous avez affaire à un organisme vivant et en perpétuelle évolution.
Les règles de base de l’horticulture doivent être comprises avant tout.

Les techniques qui permettent à l’amateur de travailler un arbre jusqu’à l’obtention d’un bonsaï digne de ce nom sont nombreuses. Les informations prodiguées ici et là dans la littérature ou sur le web peuvent souvent paraitre contradictoires. Vous devez comprendre que quelle que soit l’opération de taille, rempotage, ou mise en en forme il existe un grand nombre de façons de faire. Certaines sont basées sur des faits horticulturaux. D’autres sur des mythes, d’autres encore sur la chance…

-L'EMPLACEMENT

La plupart des débutants achètent leur premier bonsai en grande surface ou jardinerie, plus rarement chez un spécialiste et n’ont souvent obtenu qu’une information sommaire.
La chose qu’un débutant ne comprend généralement pas, c’est qu’un bonsai est un arbre et qu’il a besoin de vivre dehors. Ceci est aussi valable pour les espèces sub-tropicales qui devraient idéalement passer au moins les beaux jours dehors. Les arbres ont besoin d’une forte exposition lumineuse, d’une hygrométrie de l’air élevée, d’une bonne circulation d’air ainsi que - pour beaucoup d'entre eux - du froid de l'hiver afin d'entrer en dormance.
Lorsqu’ils sont maintenus à l’intérieur, les arbres reçoivent comparativement beaucoup moins de lumière et l’air sec/manquant d’humidité, généré par les systèmes de chauffage complique beaucoup la culture.
Il existe des espèces qui, avec un emplacement correct et des soins adéquats, vivront en intérieur. Il existe aussi de nombreuses espèces peu rustiques ou subtropicales qui ne survivraient pas à un hiver en extérieur, mais elles sont minoritaires.
Pour cultiver avec succès un bonsaï en intérieur, il faut un maximum de lumière, dans une pièce peu ou pas chauffée afin d’éviter une hygrométrie de l’air trop basse.
Il est beaucoup plus difficile de cultiver un bonsaï d’intérieur qu’un bonsaï d’extérieur.

-L'ARROSAGE

Cette technique apparemment simple est la deuxième principale cause de problèmes avec les bonsaïs : Un arrosage insuffisant ou un dessèchement total du substrat tuera immédiatement ou endommagera la plupart des espèces. Cependant un excès d’arrosage peut aussi tout à fait compromettre la vie d’un bonsaï voire causer sa mort par maladie ou pourrissement des racines.
La règle première en matière d’arrosage est que chaque bonsaï doit être contrôlé quotidiennement (en saison végétative) mais ne doit être arrosé que si nécessaire. Il ne faut jamais arroser de manière routinière, car ceci peut mener à ce que le substrat soit perpétuellement gorgé d’eau, ce qui asphyxie les racines. La surface du substrat doit toujours commencer à sécher entre chaque arrosage. L’arbre peut alors être arrosé copieusement à nouveau. L’intervalle de temps entre chaque arrosage peut varier de quelques heures à une semaine (voire plus en hiver) selon les facteurs de température, de vent, et le niveau d’humidité. Pour des informations plus technique lisez l’arrosage des bonsaï

-L'EXCÈS DE "SOIN"

Ne « tripotez » pas votre bonsaï. Il est tentant pour un débutant de « jouer » avec son arbre, en taillant ici et là, en arrosant en permanence, en brumisant, en posant des ligatures inutiles, en le déplaçant d’un  endroit à un autre, etc. Il n’est pas nécessaire d’en faire plus qu’une vérification quotidienne du besoin en eau et une inspection visuelle d’un éventuel problème de santé…
Laissez votre arbre pousser et contentez vous de le regarder ! Il faut bien sur maintenir la forme désirée et pratiquer une taille d’entretien de temps en temps, mais il n’est pas nécessaire de s’acharner sur la moindre feuille qui dépasse. Pour rester sain, votre arbre a besoin de pouvoir pousser librement de temps en temps. Le calendrier aussi est important : Ne pratiquez pas de tailles radicales (structure) ou de rempotage au mauvais moment car cela pourrait compromettre la santé de votre arbre et sa vigueur.

-LA TAILLE

Les bonsaïs ont besoin d’être taillés. C’est ce qui les maintient a l’état de bonsaï. Un bonsaï qui n’est plus taillé redevient un arbre ordinaire. C’est la technique à apprendre, une fois que les bases concernant l’emplacement et l’arrosage sont comprises et maitrisées. Si vous n’êtes pas surs de vous, contentez vous dans un premier temps de tailler les pousses de votre arbre pour maintenir la forme d’origine. Encore une fois, ne taillez pas à l’apparition de chaque feuille mais laissez pousser des jets, puis rabattez. En observant votre arbre et sa croissance, en observant les arbres d’autres amateurs sur l’Internet et dans les livres ou magazines, vous vous forgerez progressivement une image mentale de ce à quoi vous voulez aboutir. Vous devez vous fixer un objectif pour l’arbre, afin de le tailler pour le futur plutôt que simplement rabattre la végétation.

-LE REMPOTAGE

Le rempotage est une technique relativement simple si elle est pratiquée correctement et à la bonne période de l’année. La plupart des bonsaïs doivent être rempotés tous les 2 ou 3 ans, voire tous les ans, au moment ou les bourgeons sont sur le point d’éclore, au printemps. Les arbres non rempotés finiront par perdre leur vigueur et dépérir. Rempoter un bonsaï est donc une action indispensable à mener à intervalles reguliers afin de redonner de l'espace aux racines pour leur permettre de croitre correctement.