Le bonsai est issu d'une ancienne tradition Chinoise qui consistait a mettre en pot des arbres sauvages prélevés dans la nature. Cette tradition fut "exportée" au Japon il y a environ 500 ans ou elle fut améliorée, codifiée, et devint une forme d'art.
Considéré comme une curiosité en Occident au début du XXème siècle, le bonsai est désormais reconnu et compte de plus en plus d'amateurs en Europe et Amérique du Nord.

Le nom "bonsaï" vient des mots "bon" "sai" signifiant littéralement "arbre" et "pot". C'est donc un arbre en pot.
Une idée préconcue largement répandue veut que les plantes utilisées en bonsaï soient des espèces naines particulières. Il n'en est rien et quasiment toutes les espèces ligneuses peuvent être conduites en bonsaï a part quelques exceptions chez lesquelles la réduction de la taille des feuilles est impossible. Les bonsaï indigènes (par opposition aux tropicaux) ont donc des cycles similaires aux arbres de la nature : floraison, fruits, et dormance hivernale. A ce titre ils ont besoin de vivre dehors. Les bonsaï dits d'intérieur, sont en fait des bonsaïs tropicaux ou sub-tropicaux qui ne survivraient pas à un hiver en extérieur sous nos latitudes, mais qui bénéficient grandement de rester dehors aux beaux jours.

Le concept de base à bien comprendre lorsque l'on parle de bonsaï, est que ces arbres ne conservent leur petites dimensions que grace à une taille constante, sans laquelle ils continueraient simplement de grandir jusqu'à ne plus ressembler a un bonsaï, mais à un arbre ordinaire. Bien que les racines soient aussi taillées regulièrement, ceci n'est pas fait dans le but de nanifier l'arbre, mais d'entretenir sa vigueur. On taille donc regulièrement, tous les ans pour les arbres jeunes, les racines d'1/3 afin de leur redonner de l'espace dans leur pot. C'est la raison pour laquelle on rempote souvent un arbre mature dans son pot d'origine.

Un bonsaï peut mesurer de quelques centimètres à plus d'un mètre de hauteur. Il n'ya pas de limite stricte et c'est plutot l'impression générale qui dicte la hauteur adéquate. L'important en bonsaï est de chercher une image qui inspire, de créer une émotion. De faire en sorte que votre bonsaï ressemble à un arbre de la nature. Pas l'inverse...