Début des couleurs d'automne sur un hêtre d'Europe (fagus sylvatica).
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Le genre comporte une dizaine d’espèces caduques dont l’aire est étendue largement dans les zones tempérées de l’hémisphère Nord. Le Hêtre d’Europe (fagus sylvatica) est une des espèces d’arbres les plus présentes en France. Le Hêtre du Japon (fagus crenata) est un cousin très proche. L’écorce du hêtre d’Europe est grise, alors que celle du hêtre du Japon est plus argentée. Chez les deux espèces elle ne devient pas rugueuse avec le temps mais reste douce, même sur les spécimens très âgés. De petites fleurs monoïques apparaissent au printemps en même temps que les feuilles et sont pollinisées par le vent. Les feuilles sont alternes. Chez le hêtre d’Europe elles sont ovales, mesurent environ 10 cm (sur les sujets en pleine terre) et ont des bords ondulés. Le feuillage de printemps, qui apparait généralement tard dans la saison (début à mi-mai) est vert-pâle. Il devient vert brillant en été pour devenir jaune à orange ou marron en automne. Le feuillage est marcescent, c'est-à-dire qu’il reste attaché à l’arbre même après la mort des feuilles en automne, et ceci souvent jusqu’à ce que le gonflement printanier des bourgeons le fasse tomber. Le hêtre du Japon a les mêmes caractéristiques, mais ses feuilles sont plus petites et effilées.
Les hêtres sont souvent confondus avec les charmes et ils ont de nombreux points communs particulièrement en ce qui concerne l’apparence de leur feuillage. Le meilleur moyen de les différencier est d’observer l’écorce : Les hêtres ont une écorce sans relief ni aspérité alors que les charmes développent des « veines » argentées à la surface de l’écorce. écorce gris-argent veinée de noir sont magnifiques. C’est une espèce de choix en bonsaï.
Exposition
Préférez les emplacements allant de mi-ombre au plein soleil. Il faut cependant se méfier du plein soleil de milieu de journée en été, particulièrement dans la moitié sud de la France, qui peut brûler les feuilles. En cas de fort vent ou soleil, le hêtre nécessite un arrosage soutenu, particulièrement si il est dans un pot peu profond.
Fertilisation
Sur les arbres « aboutis » il faut attendre environ un mois après l’émergence printanière des feuilles avant de fertiliser afin de réduire les entrenœuds. Après cette période cruciale, fertiliser en organique tous les 15 jours environ jusqu’à la fin de l’été. Les arbres en culture ou l’on recherche une croissance maximale, fertiliser dès l’éclosion des bourgeons.
Taille et mise en forme
Le moment le plus crucial est l’éclosion des bourgeons et l’apparition des premières feuilles, qui est le pic annuel de croissance de l’espèce. Afin d’optimiser la ramification et la compacité, il est indispensable de « pincer » les jeunes pousses après la première ou deuxième feuille. Les bourgeons éclosent tous très rapidement sur une période allant de quelques jours à deux semaines. Si l’on néglige cette taille, le résultat est une croissance très forte avec un allongement des entrenœuds. Sur des arbres jeunes dont on souhaite épaissir le tronc ou les jeunes branches on peut toutefois laisser cette croissance opérer librement). Après que la période de pousse printanière a ralenti, rabattre à un œil qui convient à la direction de la future pousse. La taille de structure se fait généralement à la fin de l’hiver. On éclaircit le feuillage en supprimant les feuilles les plus grandes et/ou en excès en plein été afin de permettre à la lumière de rentrer. Lorsque l’on doit supprimer une branche forte, il est préférable de le faire en saison végétative afin d’accélérer la cicatrisation.
Les formes les plus adaptées sont « droit formel » (chokkan) ou « droit informel » (tachiki ou moyogi) pour les sujets de taille moyenne à très grande. Les troncs des hêtres sont lents à faire grossir. C’est la raison pour laquelle l’on trouve assez souvent des plantations en groupe (Yose-ue), dans lesquelles on peut utiliser des sujets à tronc fin de manière assez avantageuse.
Ligature
Il doit être pratiqué avec beaucoup de prudence car l’espèce marque très facilement et il est quasi impossible de faire disparaitre les traces de la texture très fine de l’écorce. Les branches grossissent extrêmement rapidement après la période de croissance printanière et peuvent « marquer » en quelques jours seulement. Il est donc préférable d’utiliser la technique du haubanage afin de mettre les branches en forme.
Rempotage
Tous les 2 à 3 ans pour les sujets jeunes. Uniquement lorsque nécessaires pour des spécimens plus aboutis. Utiliser un mélange drainant 60% pouzzolane ou tuf + 40% akadama.
Maladies et parasites
Peu sujet aux maladies. L’espèce est parfois attaquée par des pucerons lanigères ou cochenilles farineuses au revers des feuilles tendres, au printemps. Il est alors quasi impossible de s’en débarrasser et le meilleur moyen d’éviter qu’une telle attaque n’affaiblisse l’arbre est de garder préventivement un arbre sain et fertilisé.
Multiplication
Par semis après stratification des graines ou marcotte aérienne au printemps.
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